시계를 보니 부지런히 가기만 하면 석기봉까지 가서 하산하기에 넉넉할 것 같아서 발에 속도를 붙였다. 조심스럽게 코를 만져 보았더니 고맙게도 코피도 그쳐 있었다.
*. 석기봉의 삼두마애석불(三頭磨崖石佛)
석기봉으로 향하여 난 능선 길은 지금까지 오름길의 너덜겅을 버리고 푹신한 흙길이 되었는데 빗물이 도중도중 빗물이 고여서 질퍽거리는 진흙탕 길이었지만 계속 내리막길이고 추위를 느낄 정도로 몸이 젖어있어서 판초를 입고도 덥지는 않았다. 그렇게 달리듯이 달려갔지만 남들은 한 시간이면 삼도봉까지 간다는데 1시간이 지나서야 길을 턱 막아서는 석기봉 아래에 이르렀다. 가파른 바위로 어지럽게 굵은 밧줄이 매어 느러져 있는 것을 보니 분명 석기봉인데 먼저 간 우리 산악회의 표지는 '석기봉 돌아가는 길' 방향으로 놓여있다. 그 표지를 따라 산을 빙 돌아가면서 얼마나 후회를 하였던지-. 아무래도 이 길은 석기봉을 지나치는 길 같아서였다.
그러다 마주친 것이 샘물이었다. 천정 바위에서 물이 방울방울 떨어져 고인 약수물탕이었는데 수량도 많고 시원하였다. 이 샘은 아무리 심한 가뭄이 들어도 마르지 않는 샘이라 한다. 그 앞에는 ２0 여 평 되는 공터가 있고 큰 바위 밑에 제단이 있어서 예로부터 하늘과 산신에게 비는 기도처였던 모양이다.
거기 서 있는 안내 설명을 읽을 시간도 없어서 사진으로 대신하고 가려다 다시 한 번 보았더니 '일신삼신상(一身三神像)'이란 마애석불이 있다고 쓰여 있지 않은가. 그냥 지나쳤다면 크게 후회할 번한 일이었다.
자세히 살펴보았더니 샘물 위로 뻗은 바위에 삼신상(三神像)이 있다.
석기봉 서남쪽 ５０m 바로 아래였다. 이 마애석불은 높이 ６m，폭 ２m로 ６０도로 비스듬하게 경사진 암벽에 새긴 백제 때 혹은 고려 때 만들어졌다는 마애석불이다． 이 석불의 특이한 점은 몸은 하나인데 천(天)， 지(地)， 인(人)을 상징한다는 머리 셋이 있는 점이다， 그리고 결가부좌(結跏趺坐)한 모습이 왼쪽 발가락이 오른쪽 정강이 밑으로 튀어나와 있는 특이한 자세다．
산행하기 전에 늘 사전 모든 준비를 철저히 하고 오는 나였지만, 며칠 후면 떠날 중국의 실크로드(Silk Road)에 정신이 팔려서 오늘도 새벽 1시에 일어나서도 5시까지 우루무치, 투루판, 둔황의 자료 수집을 하느라고 민주지산은 준비 없이 그냥 따라 온 것이 불찰이었다.
그러다가 생각지도 못한 고려시대 이전의 마애석불을 1,191m 높이에서 만났으니 그 놀랍고 황홀함이 어떠하였겠는가. 환호작약(歡呼雀躍)하면서 떠나기 아쉬운 마음에 몇 번이나 뒤돌아보다가 석기봉을 향하였다.
삼도봉은 몇 년 전에 다녀와서 산행기까지 남긴 곳이라서 생략하고 이제는 서둘러 내려갈 시간이로구나 하면서 물한리계곡으로 빠지는 길을 찾았으나 삼도봉으로 가는 표지밖에 없다.
그러다 보니 왼쪽으로 밧줄 드리운 높은 바위 봉이 있다. 석기봉이었다.
석기봉（石奇峰，1，２３０m）은 그 봉의 모습이 쌀겨처럼 생겼다 하여 '쌀겨봉'이라고도 하지만， 암석이 옹기종기 쌓여 마치 송곳니처럼 솟은 봉우리가 ‘기이한 돌로 된 봉우리’ 같다 하여 석기봉(石奇峰)이라 이른 것이다．
아무도 없는 산속에서 홀로 비를 맞으며 바람에 흔들리는 밧줄을 부여잡고라도 올라가고 싶었지만, 시간에 쫓겨 하산 길을 찾다 보니 저 아래 커다란 이정표가 있다. 그러나 거기에도 물한리계곡으로 내려가는 이정표가 없었다.
하릴없이 삼도봉 쪽으로 달리다 싶이 걷다 보니 비로소 나타나는 물한리계곡 하산 길, 그런데 이정표가 지워져 있어 잘 안 보이지만 600여 m만 더 가면 삼도봉인 것 같다.
몇 년 전 카메라를 잊고 와서 사진 없는 삼도봉 산행기를 쓰고 아쉬워하던 기억이 난다. 그 욕심에 팔려서인가. 발길은 저절로 삼도봉을 향하고 있었다.
드디어 헬기장이 나타나고 이어 3도(三道)의 멋진 삼도대화합(三道大和合)의 기념탑이 보인다. 지금까지 고소원 하던 삼도탑(三道塔)의 사진을 찍고 또 찍었다. 나로서는 최선을 다한 하루요, 그래서 원을 푼 셈이지만 지금은 늦은 4시이니 우리 산악회에서 주어진 시간은 5시까지인데, 이 삼도봉에서 황룡사까지가 4.4km나 되니 무슨 재주로 시간을 맞출 수 있단 말인가. 앞서 간 사람들이 좀 늦게 가주기만 바랄 뿐이었다. 오늘도 우리 산악회의 많은 분들이 나로 인하여 귀가길이 늦게 생겼으니 이를 어떻게 하여야겠는가. 아아, 아아!
이하는 4년 전인 2003년 9월 2일에 아내와 함께 쓴 나의 '삼도봉 산행기'의 일부다.
*. 정상석(頂上石) 삼도봉 화합기념 탑 
드디어 오늘의 목적지인 1,174m의 정상. 여기가 충북, 경북, 전북의 경계선이라는 삼도봉(三道峰)이다. 드디어 아내도 옛날의 등산 실력을 되살려 정상에 선 것이다.
그런데 저건 뭔가. 정상석(頂上石)이 상식을 넘는 호화로운 모습으로 서있지 않은가. 중국의 어느 산에 올라온 것 같이 이국적 모습이었다.
-우리 민족이 남북으로 분단국의 아픔을 살면서도, 또 다시 경상도로 전라도로 동서를 갈라놓고 서로 으르렁거리며 살고 있는 그 동안 우리 민족의 현실적인 아픔을 고쳐 보자고 영동, 무주, 금릉(김천)의 군수가 지역 주민들과 뜻을 모아 지역감정 없는 나라를 만들자고 세워 놓은 삼도화합기념탑이었다.
3 도(道)를 향한 세 마리 거북조각 기단부 위에 역시 대리석으로 용 세 마리가 까만 오석(烏石)으로 만든 여의주 원구(圓球)를 떠받치고 있다.
영원과 길상을 상징하는 거북이 위에 용으로 표현된 삼도(三道)가 희망의 해와 달을 떠받치며 지역간의 화합을 다짐하고 있다는 뜻이다.
이 탑은 안병찬 화백이 도안하여 제작한 것을 육군 제 5019부대가 헬기를 지원하여 1989년 완공한 것이다.
매년 10월 10일이 되면 충북의 영동, 경북의 금천시, 전북의 무주 군수들과 그 주민들이 이 탑 앞에서 우리의 하나임을 위한 만남의 장을 이렇게 갖는다니 이 얼마나 장쾌한 일인가.
그러나 한편으로 생각하면 우리들의 불행했던 과거를 인정하는 탑이고 보니, 난생처음 찾아와서도 운무밖에 볼 수 없는 우리들의 마음처럼 서글프게 한다.
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등산이 막 시작되는 11시경 반갑지 않은 비가 또 내리고 있다. ‘오전에만 비가 온다는 수도권의 일기예보만 보고 영동지방의 예보에 소홀하였구나' 하고 우장 준비를 소홀히 한 것을 탓하고 있지만 이제와서 그 후회가 무슨 소용이 있겠는가． 
-왜 이 계곡이 이름도 생소한 물한계곡(勿閑溪谷)이라고 불렀을까? 아니 ‘勿(물)’, 한가 ‘할 閑(한)’, 그러니까 한가하지 않은 계곡이란 말인데, 깊고 가파른 계곡의 흐르는 물이어서 사람이 이곳에 이르면 그 자연의 아름다움에 빠져서 한가롭지 않다는 말일 게다. 
옥소폭포를 '기우제(祈雨祭)폭포'라고도 하는데 거기에는 이런 이야기가 전하여 온다. 
물한계곡은 요란한 계류소리를 내며 흐르고 있었다. 
잘 다듬어진 통나무 층계를 오른 후 로프가 있는 오름길을 지나니 거기가 바로 정상인데 안타깝게도 운무에 가려 5m 이상이 안 보인다. 
